항암 치료 중에는 암세포뿐 아니라 골수에서 혈액세포를 만드는 과정에도 영향을 받아 혈액세포 수가 감소할 수 있습니다. 그중 호중구 감소증은 감염 위험을 높일 수 있어 항암 치료 과정에서 주의 깊게 관찰해야 하는 부작용입니다.

호중구는 백혈구의 한 종류로 세균과 곰팡이 등의 감염으로부터 우리 몸을 방어하는 데 중요한 역할을 합니다. 항암치료 후 호중구 수가 감소하면 감염에 취약해질 수 있으며, 특히 호중구가 매우 낮은 상태가 오래 지속될수록 감염 위험이 높아질 수 있습니다.

이번 글에서는 호중구 감소증의 의미와 감염 위험, 항암치료 중 관리 방법, 발열이 발생했을 때의 대응 방법을 알아봅니다.

 

 

1. 호중구 감소증이란?

호중구 감소증은 혈액 속 절대호중구수(ANC, Absolute Neutrophil Count)가 감소한 상태를 말합니다.

 

일반적으로 ANC가 1,500/µL 미만이면 호중구 감소로 분류하며, 500/µL 미만은 중증 호중구 감소로 봅니다. 다만 감염 위험은 ANC 수치 하나만으로 결정되는 것이 아니라 호중구 감소가 얼마나 오래 지속되는지, 항암치료의 종류와 강도, 환자의 전반적인 건강 상태 등에 따라 달라집니다.

 

✅ ANC 수치에 따른 일반적인 구분

ANC	일반적인 구분
1,500/µL 미만	호중구 감소
1,000/µL 미만	중등도 이상의 감소
500/µL 미만	중증 호중구 감소
100/µL 미만	심한 감염 위험이 있는 심각한 감소

특히 ANC가 500/µL 미만으로 낮아진 경우 감염 위험이 크게 높아질 수 있어 의료진의 관찰과 관리가 중요합니다.

 

 

2. 호중구 감소증에서 가장 주의해야 할 것은 '감염' 

호중구 감소증 자체는 특별한 증상이 없는 경우가 많습니다.

문제는 호중구가 감소한 상태에서 감염이 발생하면 빠르게 진행될 수 있다는 점입니다. 따라서 단순히 호중구 수치만 확인하기보다발열이나 오한 등 감염을 의심할 수 있는 증상이 나타나는지 함께 살펴야 합니다.

 

주의해야 할 증상은 다음과 같습니다.

• 발열 또는 오한 

• 기침, 인후통, 호흡기 증상 

• 설사 또는 복통 

• 소변을 볼 때 통증 

• 피부의 붉어짐이나 부종

• 입안의 염증, 통증 또는 흰색 병변

• 중심정맥관 등 삽입 부위의 발적이나 부종

 

✅ 항암치료 중 발열은 어떻게 해야 할까?

호중구 감소 상태에서 발생하는 발열은 발열성 호중구감소증으로 이어질 수 있어 신속한 평가가 필요합니다.

일반적인 기준은 38.3℃ 이상의 발열이 한 번 발생하거나, 38.0℃ 이상의 체온이 1시간 이상 지속되는 경우입니다.

다만 항암치료를 받고 있는 환자는 의료진에게 별도의 체온 기준을 안내받았다면 그 기준을 따르는 것이 좋습니다.

발열이 발생했을 때 임의로 해열제를 복용해 체온을 낮추기보다 담당 의료진이나 병원에 먼저 연락해 안내를 받는 것이 중요합니다. 해열제가 발열을 일시적으로 가릴 수 있기 때문입니다.

  

   

3. 호중구 감소증은 어떻게 관리할까?

① 정기적인 혈액검사로 수치 확인

항암치료 중에는 CBC와 백혈구 감별검사를 통해 호중구를 포함한 혈액 수치를 확인합니다.

특히 전체 백혈구 수치보다 ANC가 실제 감염 위험을 판단하는 데 중요한 지표가 될 수 있습니다.

항암치료 후에는 호중구가 가장 낮아지는 시점이 치료 종류와 일정에 따라 달라질 수 있으므로, 검사 시기 역시 담당 의료진의 치료 계획에 따라 결정됩니다.

 

② 감염 예방을 위한 생활관리

호중구가 감소한 시기에는 일상적인 감염 예방이 중요합니다. 

 

• 외출 후와 식사 전후 손 씻기 

• 감염 증상이 있는 사람과의 밀접한 접촉 피하기 

• 구강과 피부를 청결하게 관리하기 

• 상처가 생기지 않도록 주의하기 

• 음식은 충분히 익혀 섭취하고 식품 위생에 주의하기

• 의료진이 권고한 예방접종 및 감염 예방수칙 따르기

사람이 많은 장소를 무조건 피해야 하는 것은 아니지만, 호중구 수치가 매우 낮거나 감염 유행 상황에서는 의료진의 지시에 따라 사람이 많은 곳이나 감염 위험이 높은 환경을 피하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

  

  

4. G-CSF와 항생제는 언제 사용할까?

호중구 감소가 발생했다고 해서 모든 환자가 약물치료를 받는 것은 아닙니다.

 

✅ G-CSF

G-CSF(과립구집락자극인자)는 골수에서 호중구가 만들어지는 것을 촉진하는 약제로, 특정 항암치료에서 발열성 호중구감소증 위험을 낮추기 위한 예방적 치료에 사용될 수 있습니다.

ASCO는 항암요법 자체의 발열성 호중구감소증 위험이 약 20% 이상인 경우 예방적 백혈구 성장인자 사용을 권고하는 방향을 제시하고 있으며, 위험도가 더 낮은 항암요법에서도 연령, 동반질환, 암의 상태 등 개별 위험요인을 고려해 사용할 수 있습니다.

따라서 G-CSF의 사용 여부와 투여 시점은 항암제 종류와 환자의 위험도를 종합해 의료진이 결정합니다.

 

✅ 예방적 항생제·항진균제

예방 목적으로 항생제나 항진균제를 모든 호중구 감소 환자에게 사용하는 것은 아닙니다.

호중구가 매우 낮은 상태가 오래 지속될 것으로 예상되는 등감염 위험이 높은 환자에서 선택적으로 고려하며, 항암치료 종류와 예상되는 호중구 감소 기간, 환자의 상태 등을 종합해 결정합니다.

반대로 호중구 감소 상태에서 발열이 발생하면 예방적 약물 복용과는 별개로신속한 감염 평가와 경험적 항균제 치료가 필요할 수 있습니다.발열성 호중구감소증은 응급성이 있는 상황으로 판단될 수 있습니다.

  

  

5. 식사는 어떻게 관리할까?

호중구 수치를 높이는 특정 음식이 따로 있는 것은 아닙니다.

호중구 감소가 있는 환자는 특정 식품이나 영양제를 통해 '면역력을 높이는 것'보다 충분한 열량과 단백질을 섭취하고 식품 위생을 지키는 것이 중요합니다.

 

✅ 식사 시 확인할 점 

• 육류·생선·달걀 등은 충분히 익혀 섭취 

• 조리 전후 손과 조리도구를 깨끗하게 관리 

• 유통기한과 보관 방법 확인 

• 오래 실온에 둔 음식은 피하기 

• 채소와 과일은 깨끗하게 세척

• 치료 과정에서 식이 제한을 안내받았다면 의료진의 지침 우선

 

비타민 C나 아연 등의 특정 영양소를 많이 섭취하면 호중구 감소증을 예방하거나 치료할 수 있다고 단정하기는 어렵습니다. 영양제 역시 항암제와 상호작용할 가능성이 있으므로 복용 전 의료진과 상의하는 것이 좋습니다.

  

  

6. 심리적 관리도 함께 고려하기

암 치료 과정에서는 불안, 스트레스, 수면 문제 등 다양한 심리적 부담이 발생할 수 있습니다.

호중구 감소 자체를 심리치료나 명상으로 치료할 수 있는 것은 아니지만, 불안과 스트레스를 관리하고 치료 과정에 적응하는 데에는 심리사회적 지원이 도움이 될 수 있습니다.

가족이나 의료진과 현재의 상태를 충분히 공유하고, 필요한 경우 상담이나 심리 지원 프로그램을 활용하는 것도 치료 과정의 중요한 관리 방법입니다.

  

  

7. 호중구 감소증, 이것만은 기억하세요

① ANC 수치를 확인하기

전체 백혈구 수치뿐 아니라 실제 호중구 수치인 ANC를 함께 확인

 

② 발열을 가볍게 넘기지 않기

호중구 감소 상태에서 발열이 발생하면 감염 가능성을 확인해야 함

 

③ 감염 증상이 없어도 예방수칙 지키기

손 위생, 식품 위생, 구강 및 피부 관리 등 기본적인 감염 예방이 중요

 

④ G-CSF를 임의로 결정하지 않기

항암요법의 감염 위험과 환자의 개별 위험요인을 고려해 의료진이 결정

 

⑤ 예방적 항생제도 모든 환자에게 필요한 것은 아님

고위험군을 중심으로 필요성을 판단

 

⑥ 영양제나 특정 음식에 의존하지 않기

충분한 영양 섭취와 안전한 식품 관리가 기본

  

  

자주 묻는 질문

Q1. 호중구 수치가 낮으면 무조건 입원해야 하나요?

그렇지는 않습니다. 호중구 수치뿐 아니라 발열 여부, 감염 증상, 감소가 예상되는 기간, 기저질환과 전반적인 상태 등을 종합해 입원 여부를 판단합니다. 저위험 환자는 의료진의 판단에 따라 외래에서 관리하기도 합니다.

 

Q2. 호중구가 낮으면 외출하면 안 되나요?

호중구 수치와 감염 위험도에 따라 다릅니다. 호중구가 매우 낮거나 감염 유행 상황에서는 사람이 많은 곳이나 감염 위험이 높은 환경을 피하도록 권고받을 수 있습니다. 기본적인 손 위생과 감염 예방수칙을 지키는 것이 중요합니다.

 

Q3. 호중구를 높이는 음식이 있나요?

특정 음식 하나로 호중구 감소증을 치료할 수는 없습니다. 충분한 열량과 단백질을 섭취하고 균형 잡힌 식사를 유지하는 것이 중요합니다.

 

Q4. 항암치료를 받을 때마다 호중구가 떨어지나요?

항암제 종류와 용량, 치료 일정, 환자의 상태에 따라 다릅니다. 모든 항암치료에서 동일한 정도의 호중구 감소가 발생하는 것은 아닙니다.

 

Q5. 열이 없으면 감염 걱정은 하지 않아도 되나요?

그렇지 않습니다. 호중구 감소 상태에서는 감염이 있어도 전형적인 증상이 뚜렷하지 않을 수 있습니다. 오한, 기침, 설사, 배뇨통, 구강 병변, 피부의 발적이나 부종 등 다른 감염 증상도 함께 살펴야 합니다.

  

  

호중구 감소증은 항암치료 과정에서 나타날 수 있는 대표적인 혈액학적 부작용입니다. 중요한 것은 단순히 호중구 수치를 정상 범위로 유지하는 것만이 아니라 호중구가 감소한 시기에 감염이 발생하지 않도록 예방하고, 감염이 의심되는 상황에 신속하게 대응하는 것입니다.

정기적인 혈액검사를 통해 ANC 변화를 확인하고, 손 위생과 식품 위생을 지키며, 의료진이 안내한 G-CSF 등의 예방적 치료를 적절하게 시행하는 것이 중요합니다.

특히 항암치료 중 호중구가 감소한 상태에서 발열이 발생했다면 임의로 경과를 지켜보기보다 담당 의료진 또는 치료기관에 신속하게 연락해 적절한 평가를 받는 것이 중요합니다.

 

※ 본 내용은 일반적인 건강정보이며, 호중구 감소증의 치료 및 약물 사용 여부는 항암제 종류와 환자의 상태에 따라 달라질 수 있습니다. 개인의 치료에 관한 사항은 담당 의료진의 지시에 따르시기 바랍니다.

 

참고자료 

• National Cancer Institute (NCI), Infection and Neutropenia during Cancer Treatment 

• Taplitz RA, et al. Outpatient Management of Fever and Neutropenia in Adults Treated for Malignancy: ASCO/IDSA Clinical Practice Guideline Update. J Clin Oncol. 2018;36(14):1443-1453. 

• Freifeld AG, et al. Clinical Practice Guideline for the Use of Antimicrobial Agents in Neutropenic Patients with Cancer. Clin Infect Dis. 2011;52(4). 

• Taplitz RA, et al. Antimicrobial Prophylaxis for Adult Patients with Cancer-Related Immunosuppression. J Clin Oncol. 2018.

• ASCO, Choosing Wisely: White blood cell growth factors and febrile neutropenia prevention